如今的家猫是食肉目猫科猫属家猫种，最早生活在中西亚以及北非一带，东汉时才传入中国。在家猫传入之前，中国最常见的猫是豹猫(食肉目猫科豹猫属豹猫种)，中国古代称为“狸”。
虽然豹猫的外形与家猫非常相似，但野性更强的豹猫难以驯化，捕食家禽的兴趣明显要大于捕食老鼠。因此豹猫一直没能进入人类的日常生活，中国古人对豹猫的印象也是以野性难驯为主。
大约在东汉时期，家猫通过“丝绸之路”正式进入中国。而中国人发现：与豹猫(狸)相似的家猫要比豹猫(狸)温顺许多并且很容易被驯化为家养动物，为人类的生活服务，特别是捉老鼠。
因为家猫要比豹猫(狸)温顺许多并且能够为人类生活服务，所以中国古人便将家猫视为“奴性”较强的豹猫(狸)，将其称为“狸奴”。
