朊病毒（prionvirus）严格来说不是病毒，是一类不含核酸而仅由蛋白质构成的可自我复制并具感染性的因子，有两种学说。
1“模板学说”：在特殊情况下，致病性SC型PrP可作为模板，在特定酶参与下，降低转化所需能量，并催化细胞C型PrP转变为SCPrP2型，形成二聚体，二聚体又会解离。
2.“种子学说”：朊病毒（SC型PrP型蛋白）接触到了生物体内正常的C型PrP蛋白，导致C型的变成了SC型。
3朊病毒是一类能引起哺乳动物和人的中枢神经系统病变的传染性的病变因子，美国生物学家斯垣利·普鲁辛纳Prusiner认为它是一种蛋白质侵染颗粒，他获得1997年诺贝尔奖。
4美国科学家盖达塞克得知新巴布几内亚哪里在太平洋上的巴布亚新几内亚的高地有一个叫做弗雷(Fore)的土著部落，当一个弗雷族人死去后，亲友们就会把他的尸体吃掉，这种奇怪风俗的是一种同样奇怪的疾病，库鲁病也曾经被称为“笑病”。不过，这种大笑也意味着，病人离死亡不远了，当时，每年至少有200人死于库鲁病，我对库鲁病病人脑组织的研究相信，库鲁病应该是一种传染病，在１2年艰苦的研究中，我发现这是一种慢性病毒感染性疾病，潜伏期很长，与当地吃人脑和吃人肉的丧葬仪式有关。
盖达赛尔发现这是一种慢性病毒，当科学家把病人的脑组织给黑猩猩接种后，黑猩猩也出现了类似于库鲁病的症状，这表明，库鲁病的流行确实应该归结于吃人时把死者脑组织里的致病因子也吃进来了，澳大利亚政府禁止了这种仪式，是库鲁病得到了控制。而慢性病毒就是朊蛋白或朊病毒才是库鲁病等神经系统疾病的病原体。
